L'immortelle vie d'Henrietta Lacks - Rebecca Skloot

N°1 DES VENTES AU NEW YORK TIMES • « L'histoire de la médecine moderne et de la bioéthique – et, de fait, des relations raciales – est magnifiquement et émouvante racontée. » —Entertainment Weekly

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UN DES MEILLEURS LIVRES DE L'ANNÉE : The New York Times Book Review, Entertainment Weekly, O: The Oprah Magazine, NPR, Financial Times, New York, Independent (Royaume-Uni), Times (Royaume-Uni), Publishers Weekly, Library Journal, Kirkus Reviews, Booklist, Globe and Mail

Elle s'appelait Henrietta Lacks, mais les scientifiques la connaissent sous le nom de HeLa. C'était une pauvre fermière du sud des États-Unis qui cultivait du tabac sur la même terre que ses ancêtres esclaves, et pourtant ses cellules — prélevées à son insu — sont devenues l'un des outils les plus importants de la médecine : les premières cellules humaines « immortelles » cultivées in vitro, qui sont toujours vivantes aujourd'hui, bien qu'elle soit morte il y a plus de soixante ans. Les cellules HeLa ont été vitales pour le développement du vaccin contre la polio ; elles ont révélé les secrets du cancer, des virus et des effets de la bombe atomique ; elles ont contribué à d'importantes avancées comme la fécondation in vitro, le clonage et la cartographie génétique ; et elles ont été achetées et vendues par milliards.

Pourtant, Henrietta Lacks reste pratiquement inconnue, enterrée dans une tombe anonyme.

La famille d'Henrietta n'a appris son « immortalité » que plus de vingt ans après sa mort, lorsque des scientifiques étudiant HeLa ont commencé à utiliser son mari et ses enfants dans leurs recherches sans consentement éclairé. Et bien que les cellules aient donné naissance à une industrie de plusieurs millions de dollars qui vend des matériaux biologiques humains, sa famille n'a jamais vu aucun des bénéfices. Comme Rebecca Skloot le montre avec brio, l'histoire de la famille Lacks – passée et présente – est inextricablement liée à l'histoire sombre de l'expérimentation sur les Afro-Américains, à la naissance de la bioéthique et aux batailles juridiques sur notre droit de contrôler ce dont nous sommes faits.

Pendant la décennie qu'il lui a fallu pour découvrir cette histoire, Rebecca s'est mêlée à la vie de la famille Lacks — en particulier à celle de Deborah, la fille d'Henrietta. Deborah était tourmentée de questions : les scientifiques avaient-ils cloné sa mère ? L'avaient-ils tuée pour prélever ses cellules ? Et si sa mère était si importante pour la médecine, pourquoi ses enfants ne pouvaient-ils pas se permettre une assurance maladie ?

Intime par le sentiment, étonnant par l'étendue et impossible à lâcher, The Immortal Life of Henrietta Lacks capture la beauté et le drame de la découverte scientifique, ainsi que ses conséquences humaines.